La maîtrise de l’eau est une idée ancienne en Languedoc-Roussillon. Dès le 1er siècle de notre ère, les Romains édifièrent un aqueduc de 50 km pour alimenter la ville de Nemausus (Nîmes), et dont le Pont du Gard demeure le joyau.
Au 17e siècle, c'est l'ingénieur Riquet qui bâtit le Canal du Midi pour aider au développement du commerce entre la Méditerranée et l’Océan Atlantique. Il fut suivi deux siècles plus tard par Aristide Dumont, contemporain de Gustave Eiffel. "Aristide Dumont eut le premier le projet d’irriguer la rive droite du Rhône à partir d’une dérivation des eaux de ce fleuve, captées prés de Valence (Drôme). Ingénieur réputé, qui conçut notamment les réseaux d’alimentation en eau de Lyon et de Nîmes, Aristide Dumont se battra toute sa vie pour que son projet se réalise. Il obtint qu’il soit déclaré d’utilité publique et donne lieu à une souscription. Mais il mourra en 1902 sans que son projet ait pu voir le jour du fait de nombreuses oppositions."
Au lendemain de la seconde guerre mondiale, une commission pour l'aménagement de la région du Bas-Rhône et du Languedoc est constituée, présidée par l'avocat Philippe Lamour. Elle conclut à la nécessité de construire un canal principal dérivant une partie des eaux du Rhône pour apporter de l'eau dans les plaines du Languedoc puis celles du Roussillon qui en manquaient, surtout pendant l'été du fait d'un climat méditerranéen. En fait l'idée initiale d'Aristide Dumont est reprise en l’adaptant aux besoins du Languedoc-Roussillon de la motié du XXème siècle. Il s'agissait d'exploiter l'eau comme vecteur d'un développement économique de toute une région française, d'abord pour les besoins d'irrigation du secteur agricole. La Commission aboutit à la création de la Compagnie nationale d'aménagement de la région du Bas-Rhône et du Languedoc (CNARBRL), première du genre des SAR (Sociétés d'Aménagement Régional). (La légende veut que le décret de la création de la compagnie fut signé par Pierre Mendès-France en février 1955 sur le capot de sa voiture avant qu'il se rende à la Présidence de la République pour y remettre sa lettre de démission de ses fonctions de Président du Conseil).
"En 1956, BRL a été autorisé par l’Etat à prélever jusqu’à 75 m3/s dans le Rhône pour alimenter les communes du Bas Rhône et du Languedoc (soit une part infime des 54 milliards de m3 d’eau que le fleuve rejette annuellement en Méditerranée). Un programme de grands travaux est alors lancé par BRL. Il va durer une dizaine d’années. L’eau est prélevée dans le fleuve sur la commune de Fourques (Gard), en amont d’Arles, puis transférée, via des canaux, sur une centaine de kilomètres, jusqu’à la périphérie de Nîmes et de Montpellier. Ce transfert va transformer l’agriculture locale, alors tournée vers la monoculture de la vigne."
(Carte au 1/ 500 000e des aménagements hydrauliques de la région du Bas Rhône et du Languedoc tels qu’ils étaient prévus en 1956. Les canaux étaient alors envisagés jusque dans l’Aude et un important réseau de barrages devait couvrir l’arrière pays héraultais. Copyright BRL).
"Plus de 66 000 hectares vont être équipés à l’irrigation dans le Gard et l’Hérault, entre le Rhône et Montpellier et permettre la diversification avec le développement des cultures de fruits et de légumes. Les ouvrages réalisés par BRL vont également permettre de répondre aux besoins en eau potable des villes de la plaine ainsi que du littoral, sur lequel un important programme de mise en valeur touristique va pouvoir être développé dans les années 70."
(Vue aérienne de la station Aristide Dumont et du canal Philippe Lamour, et de la prise au Rhône sur la commune de Fourques. Copyright BRL).
En 2005, la compagnie a fêté ses 50 ans. En 2008, la Compagnie est passée entièrement aux mains de la Région et des autres collectivités locales régionales.
Sur le site de BRL, une plaquette très riche est disponible ici. Elle raconte cette histoire de la compagnie et en même temps une partie de l'histoire de la région Languedoc-Roussillon, ainsi que son présent et les projets de la compagnie pour les années à venir. J'en ai extrait plusieurs documents et lignes.
En revanche, ce document ne fait aucune mention du projet d'aqueduc Rhône-Barcelone datant des années 90, qui prévoyait la construction d'une canalisation enterrée destinée à transférer 15 m3/sec (1 300 000 m3/jour) d'Arles à Barcelone. Ce projet fut même présenté par le directeur de la compagnie de l'époque lors de l'édition 1999 du FIG de Saint-Dié des Vosges. Ce projet considéré par certains comme "un peu fou" aurait été construit sur une longueur de 330 kms (200 km en France, 130 en Espagne) et il aurait nécessité le creusement d'un tunnel de 4 kms sous le Perthus pour y faire passer la canalisation enterrée d'un diamètre de 2,80m.
Depuis fin 2008, le projet ressort dans une version limitée sous l'intitulé "Aqua Domitia" (on reconnaît là la marque du Président de la Région Georges Frêche, professeur de droit romain, amateur immodéré de références à l'époque de la province gallo-romaine de la Narbonnaise). Prolongation souterraine du canal Philippe-Lamour à Mauguio, ce projet devra être réalisé pour aboutir à la station de Puech de Labade, à Fleury-d'Aude. L'objectif est de conjuguer les ressources en eau du Rhône avec celle de l’Orb pour augmenter et sécuriser l’approvisionnement de l’ouest de l’Hérault et de l’est de l’Aude. Le projet comportera deux maillons : un au sud de Montpellier dont le coût actuel est estimé à 54 millions d’euros et un maillon biterrois dont deux variantes sont envisagées pour l'instant.
Ce projet s'inscrit dans le cadre de la démarche prospective baptisée "Aqua 2020", animée par BRL depuis 2005 à la demande de la région Languedoc-Roussillon et des cinq départements (Aude, Gard, Hérault, Lozère, Pyrénées-Orientales). Cette démarche concerne les deux enjeux majeurs liés à l’eau : la satisfaction des besoins futurs en eau potable et la maîtrise des risques liés aux inondations. "Le diagnostic établi par Aqua 2020 chiffre à 60 millions de mètres cubes par an les besoins supplémentaires en eau potable liés à l’augmentation de la population à l’horizon 2020, soit 20 % de la consommation actuelle". Mais le désir à peine masqué de la Région de profiter de cette nouvelle infrastructure pour essayer de vendre une nouvelle fois son projet d'aqueduc aux Catalans, a été poliment mais fermement "renvoyé aux 22 mètres" (pays de rugby oblige) par les Catalans du côté espagnol en novembre 2008. Néanmoins, le projet a été validé par le Conseil Economique et Social régional en avril 2009.
On peut lire avec intérêt cet article critique sur ce projet. On y trouve notamment une vue 3D avec Google Earth qui permet d'illustrer approximativement le tracé de cette future infrastructure hydraulique.
En attendant la réalisation de ce nouveau projet majeur dans l'histoire de l'aménagement hydraulique de la région Languedoc-Roussillon, BRL propose ici sur son site de consulter sur des fonds cartographiques au 1/25 000 de l'IGN, le détail des infrastructures existantes gérées par BRL. Cette consultation cartographique s'effectue à partir d'une interface très simple mais sans aucune fonctionnalité de cartographie en ligne. Il s'agit des plans au format .pdf des cartes de l'IGN au 1/25 000, présentées par dalles sur lesquelles ont été reportées les infrastructures hydrauliques principales.
Les cartes sont regroupées en 2 secteurs :
- secteur ouest
- secteur est.
Voici ci-dessous l'exemple de la dalle de Mauguio où se termine à l'ouest le canal de BRL...pour l'instant :
(Copyright BRL, IGN)
Aujourd'hui, BRL compte environ 600 personne et plusieurs filiales en France et à l'étranger où la compagnie est présente sur les marchés de l'aménagement et de la gestion des ressources en eau dans de nombreux pays en voie de développement.
Parmi ses domaines de compétence, BRL a développé un savoir-faire en cartographie numérique et en SIG (auquel j'ai eu modestement le plaisir de participer dans la première moitié des années 90). Aujourd'hui, la compagnie dispose de solutions performantes, notamment en matière de simulation d'inondations :
(SIG OASIS développé par BRL Ingénierie permettant de visualiser en 3D les zones inondables. Copyright BRL)
Cette compétence s'est traduite par la création en 2006, en collaboration avec Météo France et Info Terra, de la société PREDICT, qui assiste les collectivités locales dans la gestion du risque d'inondation en situation de crise. Cette société propose notamment une cartographie en temps réel de la situation météorologique qui sert à prévenir et à suivre en direct les épisodes orageux et, le cas échéant, à décider des mesures d'évacuation qui s'imposent :
(Copyright BRL et PREDICT)
Petite remarque au passage : la seule fois où la plaquette de BRL (largement évoquée et utilisée pour ce billet) parle de géographie c'est pour évoquer ... la géographie du capital du groupe. Décidément, la géographie ça sert vraiment à parler de beaucoup de choses...
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