Cartes et globes : des objets symboliques du pouvoir dans des tableaux de l'époque moderne

Il n'est pas rare d'observer cartes et globes dans des tableaux de l'époque moderne. Souvent peints pour servir de support à des allégories ou pour symboliser les visées expansionnistes et universalistes des puissants d'alors, cartes et globes sont souvent de taille relativement modeste dans ces compositions picturales mais ils y ont pourtant une très grande importance.

Ainsi au Château de Versailles (dont je vous conseille au passage le site Versailles vu du ciel), on peut admirer ce tableau d'Henri Testelin représentant la première promotion des membres de l'Académie des Sciences à Louis XIV. Il s'agit d'une huile sur toile, entrée à Versailles sous Louis-Philippe, et peint pour une tapisserie non-réalisée de la tenture de l'Histoire du Roi.

(Colbert présente à Louis XIV les membres de l'Académie Royale des Sciences crée en 1667, Henri Testelin (1616-1695), d’après Charles Le Brun (1619 - 1690), Musée national du château de Versailles, (C)RMN/Gérard Blot)

On y voit Colbert présentant à Louis XIV les membres (dont la liste complète est fournie ici) de l'Académie Royale des Sciences. On distingue à l'arrière-plan le futur bâtiment de l'Observatoire de Paris. Sur ce tableau, on remarque deux globes, un terrestre à gauche, un céleste à droite avec par terre un sextant (ou quadrant). On peut apercevoir une sphère armillaire en fond à gauche du tableau, presque dans l'obscurité, surmontée par un squelette d'animal. Juste derrière le globe céleste au premier plan, on peut apercevoir diverses cartes déroulées sur la table et présentées au roi. Parmi celles-ci, se trouve une carte de la lune, dessinée par Cassini en 1679. Enfin sur la droite du tableau, on remarque une grande carte murale déroulée et présentée par deux hommes dont l'un est juché sur une échelle du fait de la grande taille de la carte murale. Cette carte a été interprétée par C.J.(Kees) Verduin, comme un plan du projet de canal des deux-mers dit aussi canal du Midi, construit entre 1665 et 1681 sous la supervision de Pierre-Paul Riquet de Bonrepos.
L’Académie des Sciences, racontant elle-même son histoire, écrit :
"L’Académie des sciences doit son origine au projet de Colbert de créer une académie générale. Elle s’inscrit également dans la lignée des divers cercles de savants qui se réunissaient au XVIIe siècle, autour d’un mécène ou d’une personnalité érudite. Colbert choisit un petit groupe de savants qui s’assemblèrent le 22 décembre 1666 dans la bibliothèque du Roi, nouvellement installée rue Vivienne, et y tinrent désormais des séances de travail bihebdomadaires. Les trente premières années d’existence de l’Académie furent relativement informelles, la nouvelle institution n’ayant pas reçu de statuts.
Le 20 janvier 1699 Louis XIV donne à l'Académie royale des sciences son premier règlement. L’Académie reçoit le titre d’Académie royale et est installée au Louvre. Composée de 70 membres, elle contribue au XVIIIe siècle au mouvement scientifique de son temps par ses publications et joue un rôle de conseil auprès du pouvoir politique".

Sur cette gravure de Sébastien Le Clerc extraite de ses "Mémoires pour servir à l'Histoire Naturelle des Animaux" (Paris, 1671) et intitulée "Louis XIV à l'Académie en 1671", on retrouver la plupart des éléments déjà présents dans le tableau d'Henri Testelin. On y remarque au premier plan central une carte déroulée au pied du roi, une sphère armillaire et sur la droite un globe qui semble un globe terrestre. Juste derrière le globe, se trouve un plan d'une place-forte probablement l'une de celles aménagées par Vauban.

(Source : Wikipedia)

Dans ces deux exemples, cartes et globes sont là non seulement pour représenter des disciplines scientifiques alors en plein essor et qui bénéficiaient des largesses du roi qui se voulait bienfaiteur des sciences. Mais il sont là aussi pour signifier que le Roi-Soleil avait une conception élargie de son action dans le monde et qu'il entendait bien qu'on lui reconnût un rôle universel. Montrer ainsi des globes terrestres et célestes au pied du roi étaient déjà en affirmer son pouvoir absolu sur ces deux univers. Pour prolonger ces commentaires, on pourra se reporter au très intéressant "Le globe et son image", paru à l'occasion de l'exposition éponyme présentée à la BNF du 13 avril au 27 mai 1995.

Comment ne pas penser alors à ces autres images de terre et de boussole commentées ici et que les puissants d'aujourd'hui arborent pour se présenter comme les maîtres du monde des temps modernes.